El Tren Lunático, el ferrocarril más romántico de África

Cuando en 1896 el Imperio Británico decidió construir una línea de ferrocarril que comunicara la ciudad costera de Mombasa -en su naciente colonia de Kenia- con el lago Victoria, un grupo de opositores del Parlamento Inglés tachó el proyecto de monumental pérdida de tiempo y dinero bautizándolo irónicamente como Lunatic Train (El Tren Lunático). Transcurridos más de cien años, la vía sigue aferrada a la tierra, el tren funciona con sorpresiva normalidad y el recorrido por la sabana keniata sigue siendo hoy uno de los viajes más apetecibles, carismáticos, simbólicos y románticos por el continente africano.

La construcción de la vía férrea se inició en Mombasa, a orillas del Índico y capital por aquel entonces de la colonia inglesa, pero nadie sabía con exactitud dónde estaría el otro extremo. La línea tenía que atravesar zonas pantanosas, selvas plagadas de peligrosos animales y espacios desérticos, así que la ‘lunática empresa’ tuvo que afrontar innumerables adversidades. Las tribus locales -masai y samburu-, además de no colaborar, robaban los materiales, y las enfermedades diezmaron mucho personal. Pero ningún contratiempo superó la expectación causada por la muerte de 30 hombres que fueron presa de los leones. Estos depredadores atacaban los campamentos nocturnos y merodeaban por las instalaciones ferroviarias causando el consiguiente pánico, incluso subían a los vagones a capturar sus presas.

La situación llegó a tal extremo de inseguridad, que hubo que contratar a un cazador profesional, el coronel John Henry Patterson. Al finalizar su proeza, describiría sus peripecias en el libro «Los devoradores de hombres de Tsavo». No sin razón Tsavo significa en swahili «lugar de sacrificio».

Superado el contratiempo, se decretó la interrupción temporal de la construcción en una altiplanicie llamada Nyrobi (lugar de agua fresca), a orillas del río al que los masai llevaban su ganado. Era la última llanura antes del valle del Rift y, por lo tanto, un lugar adecuado para convertirse en la estación terminal. Así comenzó su historia la ciudad de Nairobi, que en 1900 se convertiría en la capital del África Oriental Británica.

En 1901, el ferrocarril continuó su andadura hasta Port Florence (hoy Kisumu), a orillas del lago Victoria, donde se dieron por finalizadas las obras a los cinco años de su inicio y después de 935 kilómetros de trazado.

El futuro del Tren Lunático está amenazado. Los chinos ya están construyendo una línea paralela para sustituir a los viejos raíles? Así que si quiere vivir la experiencia decimonónica ya puede darse prisa, porque lo mismo en un par de años ponen un tren bala.