El ancho de vía en el ferrocarril y su importancia

Se define como ancho de vía la distancia que hay entre las caras interiores de los dos carriles. El ancho de vía de un ferrocarril determina la distancia que debe haber entre las ruedas de los vehículos que lo explotarán, generalmente unidas mediante un eje concéntrico. Por este motivo, los vehículos ferroviarios están diseñados para circular por una vía con una separación entre carriles determinada y no lo pueden hacer por otra en el que sea distinta a no ser que se cambien las ruedas, lo cual es un proceso lento y costoso.

Con la evolución del sistema, se han adoptado diferentes anchos de vía en función de necesidades de interoperabilidad o de la orografía de la infraestructura.

Ancho internacional – 1.435mm
Es conocido también como ancho estándar, Stephenson o UIC (siglas en francés de la Unión Internacional de Ferrocarriles). Fue diseñado por el ingeniero británico George Stephenson. Su origen está en el tranvía de Willington Way, con el que estaba familiarizado. La separación entre carriles en dicho tranvía era de 4 pies y 8 pulgadas, equivalentes a 1.422 milímetros utilizados debido a que (aparte de ser la común en la zona) posiblemente fuera la más apta para fabricar los carruajes que eran remolcados por caballos.

Con el objetivo de permitir que los vehículos pudieran tomar las curvas sin grandes problemas, a esa medida le añadió 1⁄2 pulgada, con la que se llegó a los 1.435 mm posteriormente elegidos como estándar en Reino Unido (salvo Irlanda, por entonces parte del territorio) y el resto Europa. Caso peculiar es el de España (y forzosamente Portugal), que usan el ancho de vía ibérico.

Ancho ibérico – 1.668 mm
Adoptado en España por motivos no muy claros (aunque la teoría de mayor peso es que se hizo para evitar una posible nueva invasión francesa) originalmente era de 6 pies castellanos, equivalentes a 1.671 mm. No obstante, las concesionarias británicas que construyeron los ferrocarriles peninsulares adoptaron un ancho distinto de 5 pies y 6 pulgadas imperiales, equivalentes a 1.674 mm lo que afectó a la estandarización. Portugal, con el objetivo de no quedarse aislada del resto del país, optó por emplear un ancho de vía parecido, de 1.664 mm que correspondía a 5 pies portugueses.  Sin embargo, en 1955 ambos países adoptaron los 1.668mm como ancho de vía ibérico.

Otros anchos
Por distintos motivos (principalmente orográficos), hay ferrocarriles en todo el mundo que utilizan el denominado ancho métrico, de 1.000 milímetros, como es el caso de la red de vía estrecha de Adif. Además, hay redes que usan anchos distintos como Irlanda (1.600 mm) o Rusia y antiguos países soviéticos (de 1.520 mm a 1.524 mm). Incluso en España contamos con una curiosa excepción en Mallorca, pues el ferrocarril de Sóller tiene una distancia de 914 mm (1 yarda inglesa) entre sendos raíles.

 Fuente: vía libre y trenvista